1916 год, предчувствие революции. Воробьёв, учитель гимназии, уходит со службы в знак протеста против увольнения революционно настроенных преподавателей, хотя и не разделяет их взгляды. Он остаётся без средств к существованию — нечем платить за съёмную квартиру, у него больной ребёнок, которому необходимо лечиться в Крыму. Воробьёв ищет работу, даже самую плохую, лишь бы платили деньги. Жандармское управление предлагает ему стать филёром (шпиком, тайным наблюдателем), сотрудничать с ними и сообщать обо всех неблагонадёжных людях. Воробьёв стоит перед чудовищным выбором — или стать стукачом, или остаться честным человеком без средств к существованию.
