Фильм начинается с того, как Сенека (Антонио Бандерас) получает приказ от Нерона (Ральф Файнс) покончить с собой, обвинив его в заговоре против императора. Сенека соглашается исполнить волю Нерона и открывает свои вены, но кровотечение идет медленно. В ожидании смерти он вспоминает свою жизнь и свое служение Нерону.
Во флешбэках мы видим, как Сенека стал наставником юного Нерона по воле его матери Агриппины (Кейт Бланшетт), которая хотела, чтобы он стал мудрым и добрым правителем. Сенека учит Нерона философии, риторике и поэзии, а также дает ему политические советы. Он надеется, что Нерон будет следовать учению стоиков, которые призывают к самообладанию, справедливости и добродетели.