Фильм начинается с того, что Борис Ельцин (Дмитрий Назаров) узнает о том, что Михаил Горбачёв (Владимир Стеклов) блокирован на своей даче в Крыму, а в Москве объявлено о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП), возглавляемого вице-президентом Геннадием Янаевым (Феликс Антипов). Ельцин понимает, что это попытка государственного переворота и решает ехать в столицу, чтобы возглавить оппозицию. Он приезжает к Белому дому и выступает с танка перед толпой, призывая народ не поддаваться на провокации и защищать демократию. Ельцин объявляет ГКЧП незаконным и требует освобождения Горбачёва. Он также обращается к армии и спецслужбам, чтобы они не подчинялись приказам путчистов. Ельцин получает поддержку от мэра Москвы Гавриила Попова (Александр Лыков), председателя Верховного Совета РСФСР Руслана Хасбулатова (Алексей Комашко), а также от многих других политиков, журналистов, знаменитостей и простых граждан. Он также ведет переговоры с лидерами других республик СССР, которые выражают ему свою солидарность. В то же время ГКЧП пытается усилить свой контроль над ситуацией. Председатель КГБ Владимир Крючков (Александр Сирин) приказывает арестовать Ельцина и его сторонников, а также блокировать доступ к Белому дому. Министр обороны Дмитрий Язов (Влад Ряшин) вводит войска в Москву и готовит штурм здания правительства. Однако, планы путчистов нарушаются тем, что многие военные и силовики отказываются выполнять их приказы и переходят на сторону Ельцина. Кроме того, между членами ГКЧП возникают разногласия и конфликты.
