Фильм начинается с того, что царь Салтан выбирает себе жену из трёх сестёр. Он выбирает младшую, которая обещает родить ему героя. Её завистливые старшие сестры и старая кухарка решают помешать ей и подсовывают царю ложное письмо, в котором говорится, что она родила не человека, а зверя. Царь приказывает посадить её в бочку вместе с ребёнком и бросить в море.